Do PayPal Gang ao Império dos Investimentos: Revelando a História de Sucesso do Founders Fund

Peter Thiel é uma figura extraordinária. Ele consegue prever o tabuleiro de xadrez vinte passos à frente e posicionar as peças-chave com precisão. Ele transita no núcleo do poder, agindo de forma cautelosa e peculiar, tornando-se difícil de decifrar. Ele frequentemente desaparece misteriosamente por meses e depois aparece de repente, lançando uma frase afiada, um novo investimento desconcertante ou uma ação de vingança fascinante.

O Founders Fund é o núcleo do poder, influência e riqueza de Thiel. Desde a sua fundação em 2005, cresceu de um fundo de 50 milhões de dólares, com uma equipe imatura, para um gigante do Vale do Silício que gerencia bilhões de dólares em ativos e possui uma equipe de investimentos de topo. Sua imagem é controversa, semelhante à "gangue dos bad boys" do início dos anos 90.

Os dados de desempenho corroboram o estilo ostentoso do Founders Fund. Apesar do aumento contínuo do tamanho do fundo, suas apostas concentradas em SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook e Airbnb continuam a gerar retornos impressionantes. Os fundos de 2007, 2010 e 2011 estabeleceram uma trilogia de desempenho sem precedentes na história do capital de risco: com um capital de 227 milhões, 250 milhões e 625 milhões de dólares, respectivamente, alcançaram retornos totais de 26,5 vezes, 15,2 vezes e 15 vezes.

Peter Thiel possui um carisma extraordinário. Sua origem no Founders Fund é frequentemente evidente. Os encontros casuais com Peter Thiel costumam deixar os ouvintes cativados: alguns se mudam de cidade por ele, outros abandonam posições de destaque apenas para se imergir mais em seu pensamento "estranho".

Ken Howery e Luke Nosek já se tinham rendido a este charme há muitos anos antes de co-fundarem o Founders Fund com Peter Thiel em 2004. O "momento de conversão" de Ken Howery ocorreu durante a sua licenciatura em Economia em Stanford. O primeiro encontro entre Peter Thiel e Ken Howery aconteceu num evento para ex-alunos da Stanford Review. À medida que Howery se tornava editor-chefe do ano superior, os dois mantinham contacto. Na véspera da graduação desse jovem do Texas, Thiel fez uma proposta: estaria interessado em ser o primeiro funcionário do seu novo fundo de hedge?

Em Nosek, Thiel encontrou o protótipo do talento ideal: brilhante e excêntrico, disposto a explorar conclusões que a maioria das pessoas hesita em considerar. Essa mente poderosa, pensamento livre e desprezo pelas normas sociais estão perfeitamente alinhados com os valores de Thiel.

Desde o discurso em Stanford em meados de 1998, os três fundadores do Founders Fund encontraram-se oficialmente. Embora os três tenham levado mais sete anos a fundar os seus próprios fundos de capital de risco, uma colaboração mais profunda começou imediatamente.

Em certa medida, o Founders Fund é o "Spite Store" de Peter Thiel. Embora Mocha Joe, esse cara sarcástico, tenha inspirado Larry David, a ação de Thiel pode ser vista como uma resposta a Michael Moritz da Sequoia Capital. Moritz é um investidor que se formou em Oxford e que antes era jornalista, sendo uma lenda no mundo do venture capital, responsável pelos investimentos iniciais em Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn e Stripe.

Moritz é um especialista em investimentos com uma sensibilidade literária, que várias vezes se tornou um obstáculo na história do empreendedorismo inicial de Thiel.

A aquisição do PayPal trouxe a Thiel um lucro de 60 milhões de dólares, o que acendeu ainda mais sua ambição de investimento. Mesmo durante o período de expansão da gestão, ele continua a avançar em várias frentes: buscando conquistas em investimentos macroeconômicos, práticas sistemáticas de capital de risco, ao mesmo tempo que funda novas empresas. A Clarium Capital tornou-se o veículo central dessas ambições.

Isto encaixa perfeitamente com as características de pensamento de Thiel - ele tem um talento inato para captar tendências de nível civilizacional e uma resistência instintiva ao consenso mainstream. Este padrão de pensamento rapidamente demonstrou seu poder no mercado: a gestão de ativos da Clarium disparou de 10 milhões de dólares para 1,1 mil milhões de dólares em três anos. Em 2003, lucrou 65,6% ao vender dólares a descoberto, e após um ano de recessão em 2004, obteve novamente uma taxa de retorno de 57,1% em 2005.

Entretanto, Thiel e Howery começaram a planejar transformar o disperso sistema de investimentos anjo em um fundo de capital de risco profissional. O desempenho lhes deu confiança: "Quando olhamos para o portfólio, descobrimos que a taxa interna de retorno chega a 60%-70%", disse Howery, "isso ainda é apenas o resultado de investimentos feitos de forma casual. E se for operado de forma sistemática?"

Após dois anos de preparação, em 2004, a Howery iniciou a captação de recursos, com um fundo inicial de 50 milhões de dólares que estava originalmente previsto para ser chamado de Clarium Ventures. Como de costume, convidaram Luke Nosek a juntar-se como consultor.

Comparado aos bilhões geridos por fundos de hedge, 50 milhões parecem insignificantes, mas mesmo com o prestígio da equipe fundadora do PayPal, captar recursos ainda era extremamente difícil. "Foi muito mais difícil do que o esperado, hoje em dia todos têm um fundo de capital de risco, mas na época isso era muito alternativo", recorda Howery.

O interesse de LPs institucionais em fundos de tão pequena escala é escasso. Howery esperava que o fundo de doações da Universidade de Stanford atuasse como investidor âncora, mas a outra parte desistiu devido ao pequeno tamanho do fundo. No final, apenas conseguiu arrecadar 12 milhões de dólares em fundos externos ------ principalmente de investimentos pessoais de ex-colegas.

Apressadamente, Thiel decidiu investir 38 milhões de dólares (76% do fundo inicial) para cobrir a lacuna. "A divisão básica de trabalho é que Peter coloca o dinheiro e eu coloco o esforço", lembrou Howery. Tendo em conta os outros assuntos de Thiel, essa divisão de trabalho era inevitável.

Em 2004, a Clarium Ventures (que mais tarde mudou de nome para Founders Fund) tornou-se, por acaso, o melhor fundo de investimento da Califórnia, graças a dois investimentos pessoais que Thiel fez antes de levantar capital. O primeiro foi a Palantir, co-fundada em 2003------Thiel mais uma vez atuou como co-fundador e investidor, lançando o projeto junto com o engenheiro do PayPal Nathan Gettings e os funcionários da Clarium Capital Joe Lunsdale e Stephen Cohen. No ano seguinte, ele convidou o colega de Stanford, o excêntrico gênio de cabelos cacheados Alex Karp, para assumir o cargo de CEO.

A missão da Palantir é extremamente provocativa: inspirada pela imagem do "palantír" em O Senhor dos Anéis, utiliza a tecnologia de antifraude do PayPal para ajudar os usuários a alcançar insights de dados interdomínios. Mas, ao contrário dos serviços corporativos convencionais, Thiel tem como clientes o governo dos EUA e seus aliados. "Após os ataques de 11 de setembro, pensei em como combater o terrorismo e ao mesmo tempo garantir a liberdade dos cidadãos," ele explicou a um meio de comunicação em 2013. Esse modelo de negócios orientado pelo governo também enfrenta dificuldades de financiamento — os investidores estão céticos em relação ao lento processo de compras do governo.

Apesar de não ter conseguido impressionar a empresa de capital de risco Sand Hill Road, a Palantir conquistou a preferência do In-Q-Tel, o departamento de investimentos da CIA. "A coisa mais impressionante sobre esta equipe é a sua dedicação ao foco na interação humano-máquina", avaliou um ex-executivo. O In-Q-Tel tornou-se o primeiro investidor externo da Palantir com um investimento de 2 milhões de dólares, que mais tarde trouxe enormes retornos financeiros e de reputação para Thiel. O Founders Fund subsequente acumulou um investimento total de 165 milhões de dólares, que, até dezembro de 2024, tinha um valor de ações de 3,05 bilhões de dólares, com uma taxa de retorno de 18,5 vezes.

Mas os grandes retornos ainda levarão tempo. A segunda investimento chave de Thiel antes de fundar a Clarium Ventures teve resultados mais rápidos: no verão de 2004, Reid Hoffman apresentou o jovem Mark Zuckerberg, de 19 anos, ao seu velho amigo Thiel. Os ex-colegas do PayPal, que tinham visões políticas diferentes, já haviam discutido profundamente sobre redes sociais. Quando se encontraram com Zuckerberg em um escritório da Clarium Capital, já tinham um entendimento maduro e uma determinação de investimento.

"Fizemos uma pesquisa aprofundada no campo das redes sociais", admitiu Thiel em um evento, "as decisões de investimento não estão relacionadas ao desempenho em reuniões ------ estamos decididos a investir." Este jovem de 19 anos, vestido com uma camiseta e sandálias Adidas, demonstra a característica de "desajeitamento social ao estilo Asperger" que Thiel valoriza em "De Zero a Um": não tentando agradar deliberadamente e sem vergonha de perguntar sobre termos financeiros desconhecidos. Essa característica de se afastar da competição mimética é, para Thiel, a vantagem dos empreendedores.

Dias após a reunião, Thiel concordou em investir 500 mil dólares em forma de dívida conversível na Facebook. Os termos eram simples: se até dezembro de 2004 o número de usuários chegasse a 1,5 milhão, a dívida seria convertida em ações, resultando em uma participação de 10,2%; caso contrário, teria o direito de retirar o investimento. Apesar de não ter alcançado o objetivo, Thiel escolheu converter a dívida em ações - essa decisão conservadora resultou, no final, em um lucro pessoal de mais de 1 bilhão de dólares. Embora o Founders Fund não tenha participado do primeiro round de investimento, subsequentemente investiu um total de 8 milhões de dólares, gerando um retorno de 365 milhões de dólares para os LPs (46,6 vezes).

Thiel mais tarde considerou o financiamento da série B do Facebook como um grande erro. Na primeira rodada de investimento, a avaliação era de 5 milhões de dólares, e oito meses depois Zuckerberg informou que a avaliação da série B havia chegado a 85 milhões de dólares. "As gambiarras nas paredes do escritório continuam péssimas, a equipe tem apenas oito ou nove pessoas, e a sensação diária é de que nada muda", lembrou Thiel. Esse viés cognitivo fez com que ele perdesse a oportunidade de liderar o investimento, até que na avaliação da série C de 525 milhões de dólares, ele dobrou sua aposta. Isso o levou a perceber a lição contra-intuitiva: "Quando investidores inteligentes dominam um aumento na avaliação, muitas vezes ainda é subestimado - as pessoas sempre subestimam a velocidade da transformação."

Sean Parker entrou para o Founders Fund, o que gerou preocupações entre os investidores. O relatório sobre sua nomeação afirma claramente: "Sua experiência anterior deixa alguns LPs nervosos". O próprio Parker admitiu: "Eu sempre sinto uma falta de segurança, e após as reuniões, sempre me pergunto se ofereci valor?"

Essa preocupação atraiu a oposição do velho rival Mike Moritz. Após arrecadar 50 milhões de dólares em 2004, o Founders Fund voltou à carga em 2006, com um alvo de 120 a 150 milhões de dólares. Nesse momento, a equipe já havia se renovado: Parker se juntou, Nosek entrou em tempo integral, e, além disso, o brilho de Thiel como o primeiro investidor externo do Facebook fazia com que essa pequena instituição, que antes era um subproduto de um fundo de hedge, estivesse se transformando em uma nova força emergente.

Esta ação claramente irritou Moritz. Segundo Howery e outros, este líder da Sequoia tentou obstruir a sua captação de fundos: "Durante a nossa captação para o segundo fundo, apareceu um alerta em slides na reunião anual da Sequoia ------ 'Afaste-se do Founders Fund'." Brian Singerman, que se juntou dois anos depois, acrescentou detalhes: "Eles ameaçaram os LPs de que se investissem em nós, perderiam permanentemente o acesso à Sequoia."

Este "bumerangue" acabou por impulsionar o Founders Fund: "Os investidores ficaram curiosos: por que a Sequoia está tão receosa? Isso, na verdade, enviou um sinal positivo," afirmou Howery. Em 2006, o fundo arrecadou com sucesso 227 milhões de dólares, com a participação de Thiel a cair de 76% na primeira rodada para 10%. Howery apontou que "um fundo de doação de uma universidade liderou a rodada, marcando o nosso primeiro reconhecimento por investidores institucionais."

À medida que os primeiros investimentos começam a dar frutos, a filosofia de investimento única do Founders Fund começa a mostrar seu poder. O desprezo de Thiel pela gestão institucional fez com que o fundo estivesse em um estado de "caos eficiente" nos primeiros dois anos. Howery estava correndo para descobrir projetos, enquanto a equipe recusava agendas fixas e reuniões de rotina.

A formação da equipe central com habilidades complementares: "Peter é um pensador estratégico, focado em tendências macroeconômicas e avaliação; Luke combina criatividade e análise; eu me concentro na avaliação de equipe e modelagem financeira," analisou Howery. Parker completa a dimensão do produto: "Ele entende profundamente a lógica dos produtos da internet, sua experiência no Facebook o torna proficiente em identificar as dores do consumidor na internet, conseguindo identificar oportunidades em nichos de mercado com precisão." Seu carisma pessoal também se torna uma arma nas negociações: "Ele é extremamente carismático, especialmente excepcional na fase final das transações."

Além dos dois investimentos emblemáticos do Facebook e da Palantir, o Founders Fund também apostou inicialmente 689 milhões de dólares na Buddy Media, que foi vendida para uma certa empresa, mas perdeu a oportunidade do YouTube ------ que deveria ter sido um projeto "dentro do seu alcance", uma vez que os fundadores Chad Hurley, Steve Chen e Joed Kareem eram todos da PayPal, sendo finalmente capturada por Roelof Botha da Sequoia, que a vendeu para um gigante da tecnologia por 1,65 bilhões de dólares apenas um ano depois.

Em 2008, Thiel reencontrou seu velho rival Elon Musk no casamento de um amigo. O ex-membro do PayPal já havia utilizado os fundos de caixa para fundar a Tesla e a SpaceX. Enquanto o mercado de capital de risco buscava o próximo ponto quente da internet de consumo, Thiel, por outro lado, estava perdendo o interesse - isso se devia à sua obsessão pela filosofia do pensador francês René Girard durante seus anos em Stanford. "O pensamento de Girard é incompatível com a época, exatamente o que agrada a um estudante de graduação rebelde", lembrou Thiel.

A teoria do "desejo de imitação" proposta por Girard: o desejo humano origina-se da imitação e não do valor intrínseco. Esta teoria tornou-se o núcleo da análise do mundo por Thiel. Após a ascensão do Facebook, testemunhou-se a onda de imitação em massa no mundo do capital de risco, embora o Founders Fund tenha investido em redes sociais locais.